Windows Mixed Reality - wat is dat?

Mixed Reality

Op 17 oktober begon de officiële roll-out van de nieuwste versie van Windows 10: de zogenaamde "Fall Creators Update". Dit is de vierde update die uit is gekomen sinds de eerste versie van Windows 10 sinds juli 2015. Net zoals de voorgaande keren zijn er belangrijke verbeteringen en uitbreidingen voor zowel zakelijke gebruikers als thuisgebruikers. De meest in het oog springende uitbreiding - die Microsoft ook zelf als eerste noemt - is Windows Mixed Reality.

In den beginne was er de HoloLens

Hoe zat het ook alweer? In maart 2016 werd de HoloLens officieel uitgebracht, korte tijd later hadden we bij Wortell reeds de beschikking over twee apparaten en ben ik er direct mee aan de slag gegaan. HoloLens was het eerste apparaat dat het Windows Mixed Reality platform - aanvankelijk Windows Holographic genoemd - ondersteunde. Een draagbare stand-alone computer die 3D objecten super stabiel in de echte wereld toont en met die wereld interacteert. Samen met collega's mocht ik een aantal fraaie projecten voor klanten doen met deze fantastische apparaten. Vooral voor de zakelijke wereld heeft de HoloLens fantastische mogelijkheden. Inmiddels is de HoloLens ook gewoon in Europa verkrijgbaar en groeit het aantal rap. Op vakbeurzen op het gebied van bouw, zorg en industrie is het inmiddels een veel gezien verschijnsel.

De volgende stap

Maar Microsoft zat niet stil. HoloLens werd vanaf het begin gepositioneerd als een zakelijk apparaat, en de prijs is daar dan ook naar - $3000 voor de development versie en $5000 voor de zakelijke versie. Hoewel een goede business case die prijzen voor dit apparaat rechtvaardigen niet moeilijk zijn te verzinnen, was het ook duidelijk dat er ook genoeg cases zijn die niet alle futuristische mogelijkheden van de HoloLens nodig hadden.

Traditionele VR...

Voor Mixed Reality werden dit soort cases meestal opgelost door gebruik te maken van VR-headsetswaarvan de Oculus Rift en en HTC Vive de meest bekende zijn. De nadelen aan de traditionele VR-brillen zijn vierledig:

• Applicaties ontworpen voor apparaat X, zullen ook alleen op apparaat X werken
• Het beeld is over het algemeen matig en niet 100% stabiel, waardoor snel de zogenaamde 'VR misselijkheid' optreedt
• Het instellen voor gebruik van de traditionele brillen is omslachtig - er moeten losse 'beacons' (apparaatjes die positie bepalen) in de ruimte worden geplaatst waarop de bril nauwkeurig moet worden afgesteld om te zorgen dat bewegingen die de drager maakt overeenkomen met de bewegingen van de virtuele ruimte.
• Elk apparaat heeft zijn eigen type controllers.

... versus Windows Mixed Reality

Windows Mixed Reality is een platform - dit betekent dat applicaties die worden ontwikkeld op meerdere apparaten kunnen draaien. Mogelijkheden die de applicatie heeft worden bepaald of beperkt door de mogelijkheden van het apparaat. Microsoft geeft een aantal minimum specs, en fabrikanten kunnen zich onderscheiden op prijs, prestatie en features. Herken je dit model? Het is net als Windows - Microsoft maakt (vooral) de software, anderen de hardware, en je kunt je onderscheiden op scherpere prijzen, betere camera's mooiere toetsenborden, etc. Het verschil met de HoloLens is:

• De zogenaamde 'immersive head sets', zoals Microsoft ze noemt, vervangen de hele wereld door een virtuele wereld - net als traditionele VR head sets. Dit soort apparaten is, in tegenstelling tot de HoloLens, niet doorzichtig.
• In plaats van met handgebaren, bestuur je de applicatie met speciale controllers
• De head set zit aan een lange kabel vast aan een krachtige computer. Daardoor is je beweging beperkt tot de lengte van de kabel - terwijl met de HoloLens je in principe oneindig kunt doorlopen.
• Interactie met de werkelijkheid is niet mogelijk. Oplossingen waarmee je bijvoorbeeld leidingen kunt laten zien die in de muur van een echt gebouw lopen, zijn bij gebrek aan zichtbaarheid van echt gebouw niet te realiseren. Dat wil zeggen - met de huidige generatie head sets.

Het verschil met tradionele VR brillen is:

• Een applicatie die draait op de ene head set, draait in op alle head sets
• Alle head sets hebben zogenaamde 'inside out tracking' - dat wil zeggen dat ze net als de HoloLens zelf hun positie in de ruimte bepalen, zonder hulp van externe apparaten. Het instellen is simpelweg even rondkijken (vaak minder dan een minuut) waarna het apparaat verder zelf positie en rotatie van het beeld bepaalt.
• Het beeld is veel stabieler en in het algemeen een stuk fraaier en scherper.
• De controllers zijn universeel - en werken op alle head sets.

Een vliegende start

Inmiddels maakt een groot aantal fabrikanten head sets, en de 'wapenwedloop' wordt al direct zichtbaar - Samsung maakt bijvoorbeeld een iets duurdere headset maar die heeft een hele hoge resolutie. Het allermooiste is dat 3D applicaties die niet per sé gebruik maken van HoloLens-specifieke zaken - mits goed ontworpen - zowel op een HoloLens als een immersive head set kunnen draaien. Ik heb dat persoonlijk kunnen vaststellen door met success de app Walk the World aan te passen. Deze staat nu in de store en is zowel voor HoloLens als immersive head sets beschikbaar. Microsoft stelde voor developers met een bewezen track record en een goed idee head sets beschikbaar lang voordat deze publiek beschikbaar waren, waardoor er van tevoren al kennis en ervaring kon worden opgedaan.

Zakelijke impact

Windows Mixed Reality maakt 3D applicaties betaalbaarder en toegankelijker. Zakelijke 3D toepassingen die niet alle unique sellings points van de HoloLens nodig hebben - bijvoorbeeld de interactie met de werkelijkheid - kunnen tegen veel lagere hardware kosten worden gerealiseerd. Er is geen vendor lock-in voor wat betreft hardware leveranties. Daarnaast blijft de weg naar HoloLens wel open, omdat er nog steeds sprake is van één platform - Windows Mixed Reality.

Conclusie

Het 'masterplan Mixed Reality' is in de tweede fase gekomen - 3D voor iedereen, zakelijke gebruikers en thuisgebruikers. En als dit één ding aantoont, is het dat Microsoft zeer serieus en heel zwaar inzet om dit platform. Het geeft ook een blik op de toekomst - een toekomst waarin we ons werk doen, interacteren en samenwerken in een (deels) virtuele wereld. Dit is heel letterlijk te zien als het Mixed Reality platform wordt opgestart - je 'start scherm' is geen plat vlak maar een virtueel huis (het zogenaamde 'Cliff House') waar je doorheen kunt bewegen. En die toekomst... die is op 17 oktober 2017 begonnen. Ik praat je graag bij over de ervaringen en de mogelijkheden voor je business.